Varför är det så mycket luft i chipspåsarna? Blir vi lurade?

Först en viktig detalj: det är inte luft, eller det borde det inte vara. I de flesta krispiga snacks är det kväve som blåser upp påsen, en inert gas som tränger undan syre. Skälet är tvåfaldigt: det skyddar smaken och det skyddar formen.

Knäckebröd är i princip en perfekt blandning för förskämning: stärkelse, fett och porös yta. När syre kommer in i bilden oxideras fettet och härskna smaker uppstår; när fukt kommer in förlorar de sin krispighet. Det är därför förpackningar med modifierad atmosfär används: syret i förpackningen reduceras och kväve tillförs för att förlänga hållbarheten.

Det är inte bara teori: det finns specifik forskning om hur headspace-atmosfären (gasen inuti förpackningen) påverkar oxideringen av chips under förvaring.

Förutom att bevara förpackningen fyller gasen en mycket vardaglig funktion: den förhindrar att förpackningen blir dammig. Denna "kudde" absorberar stötar under transport, lagring och hållbarhetstid. För att uttrycka det mindre poetiskt: utan denna gasvolym skulle många påsar vara en påse med smulor.

Så mycket för den del som förklarar varför det finns "luft" i påsen. Men det besvarar inte den verkligt besvärliga frågan: varför ser den så mycket ut?

Det beror på vad vi kallar fusk.

1) Det du köper, enligt lag, är vikten (inte volymen).

I de flesta länder säljs produkten efter nettovikt: på etiketten anges hur många gram som finns inuti, även om förpackningen är skrymmande. I USA, till exempel, kräver Fair Packaging and Labeling Act nettokvantitetsdeklaration på många konsumentprodukter.

Detta eliminerar inte visuellt bedrägeri, men det förklarar varför många varumärken försvarar sig med samma argument: "vi berättar vikten".

2) Slack fill är olagligt om det är "icke-funktionellt" (men att bevisa det är en annan historia).

I USA finns det en regel som ofta citeras: en ogenomskinlig väska kan anses vara "bedrägligt full" om den innehåller icke-funktionell slack fill. Och enligt lagen definieras "slack fill" som skillnaden mellan kapacitet och innehåll.

Nyckeln är "icke-funktionell": om det tomma utrymmet tjänar till att skydda produkten, rymma maskiner, förhindra brott etc. kan det anses vara funktionellt. Chips, på grund av sin bräcklighet, tenderar att passa detta argument ganska bra.

3) Ändå har det förekommit stämningar (och det är där "skämtar de?" kommer in).

År 2017 stämde konsumenter Wise Foods och hävdade att vissa påsar mestadels var tomma och vilseledande. Fallet beskrevs som en del av en våg av "slack fill"-tvister: ilskan handlade inte om kvävet i sig, utan om misstanken att mer förpackningar användes än nödvändigt.

Dessa stämningar kretsar ofta kring en enkel idé: en skyddande kudde är en sak; en illusion av storlek är en annan.

• Jämför pris per kilo (eller per 100 g). Detta är det renaste sättet att komma förbi det visuella trixandet, oavsett om det finns någon avsikt att lura eller inte.
• Lita inte på påsens storlek: lita på grammen.
• Om ett varumärke ändrar förpackningen och behåller designen, kontrollera vikten: många konsumentklagomål föds där, i den tysta förändringen av kvantitet.

Och en nyans som ofta förbises: även med samma vikt kan potatis ta upp olika volymer beroende på skärning, tjocklek och antal brytningar. Volymen är bedräglig eftersom den är variabel; vikten är mindre så.

Genom att använda gas i chipspåsar kan branschen lösa tre problem med en enda gest:

• Fördröjning av härskning genom att minska syret.
• Förhindra att potatisen mjuknar på grund av luftfuktighet.
• De kommer fram hela (eller åtminstone igenkännbara som potatis).

Det besvärliga är att den här gesten också skapar en tvivelaktig shoppingupplevelse: paketet verkar lova mer än vad handen hittar.

Huruvida detta är "fusk" beror på det specifika fallet. Men det finns ett ärligt svar som brukar fungera: de tar inte betalt för luft om vikten är tydlig; de kanske använder luft för att sälja en känsla av storlek. Och här, som i nästan allt som har med marknadsföring att göra, är det inte fysiken som sätter gränsen, utan uppfattningen.