Fikonet rymmer fler hemligheter än man kan tro: sex fakta som du kanske inte kände till

Den första överraskningen upptäcker man när man skär upp det. 

Fikonet är inte en enkel frukt som en persika eller ett körsbär. Om man skulle beskriva det med en bild skulle man kunna säga att det liknar en liten blomsterbukett som är vänd inåt. Det vi kallar fikon är egentligen ett sykonium: en köttig och ihålig struktur vars innerväggar är täckta av små blommor. Därför ser vi aldrig fikonträdet täckt av blommor, som är fallet med andra fruktträd: dess blommor utvecklas inuti den köttiga struktur som vi känner som ett fikon.

Senare utvecklas många av dessa små blommor till små frukter som kallas akener, vilka innehåller ett frö. Många av de små kärnorna som knastrar när man biter i ett fikon kommer just från denna speciella uppbyggnad. Så det som ser ut som en frukt full av frön är, botaniskt sett, betydligt märkligare än det verkar.

För mer än 11 000 år sedan åt någon redan fikon. Och kanske odlade man dem också. Vid den neolitiska boplatsen Gilgal I i Jordandalen hittades nio förkolnade fikon och hundratals små rester som daterats till mellan 11 400 och 11 200 år sedan.

Det som väckte forskarnas uppmärksamhet var typen av fikon. År 2006 föreslog man att de kom från partenokarpa fikonträd, det vill säga träd som kan producera frukt utan pollinering. Om dessa fikonträd inte producerade livskraftiga frön, måste samhällena ha förökat dem vegetativt, till exempel genom sticklingar.

Om den tolkningen stämmer skulle det röra sig om en av de första kända domesticerade växterna, till och med äldre än domesticeringen av några av regionens viktigaste sädesslag.

Men här bör man inte låta entusiasmen ta överhanden. Andra forskare påpekade senare att partenokarpa fikonträd också kan förekomma vilt och att fyndet i sig inte bevisar att det rörde sig om träd som odlats av människan. Fyndet är extraordinärt; att kalla det ”mänsklighetens första odlade växt” är fortfarande omdiskuterat.

En av de mest överraskande sakerna med fikonet är att en liten geting deltar i pollineringen hos vissa sorter. Honan tar sig in i fikonet genom en mycket liten öppning som kallas ostiol och transporterar pollen från ett annat fikonträd till blommorna inuti.

I sådana fall dör getingen vanligtvis inuti efter att ha fullgjort sin uppgift, och dess rester kan till stor del brytas ned medan fikonet mognar. Därför hittar man vanligtvis ingen igenkännbar geting när man öppnar fikonet. Och framför allt betyder detta inte att alla fikon har haft en geting inuti sig.

Många av de vanliga fikonvarianter som odlas för att ätas är partenokarpa: de kan utvecklas till fikon utan pollinering och därmed utan inblandning av någon geting.

Även om vi i Spanien talar om brevas och fikon som om de vore olika frukter, kommer båda från samma träd hos vissa fikonträd och motsvarar helt enkelt två olika skördar.

De så kallade tvåskördande fikonträden kan ge två skördar om året. Den första utvecklas från knoppar som bildades året innan och satt kvar på grenarna under vintern. I Spanien kallas dessa första frukter brevas. Den andra skörden kommer senare, på samma års nya skott: det är dessa frukter som kallas higos.

Detta fenomen är inte unikt för Spanien. Fikonträd som kan ge två skördar odlas även i andra länder, även om namnen varierar från plats till plats: på engelska kallas den första skörden breba crop, i Italien fioroni och i Frankrike figues-fleurs.

Jämförelsen är modern, men historien har en grund.

Antika källor beskriver idrottskoster som skiljer sig mycket från dagens. Diogenes Laertios nämner en kost baserad på torkade fikon, färsk ost och vete, innan kött fick större betydelse i vissa idrottares kost. En historisk översikt publicerad i The Journal of Nutrition återger samma vittnesmål.

Detta vittnesmål gör det åtminstone möjligt att slå fast att torkade fikon ingick i traditionen kring grekiska idrottares kost. Däremot kan man inte säga att de var ”de olympiska mästarnas hemliga föda”.

Det finns en sista egenhet hos fikon som man märker direkt när man köper dem färska.

Fikon som ska ätas färska måste skördas när de nästan är mogna. Om de plockas för tidigt hinner de inte utveckla den smak och konsistens som kännetecknar ett fikon som mognat på trädet. Problemet är att ju mognare de är, desto mjukare, ömtåligare och mer lättfördärvliga blir de.

Därför bör man välja fikon som ger efter lite vid beröring, men som inte har alltför mjuka eller skadade partier eller luktar jäst, och äta dem snart.

Efter mer än 11 000 år tillsammans med oss är detta kanske fikonets enklaste paradox: vi har lärt oss att odla, torka, konservera och transportera det från ena änden av världen till den andra, men det är fortfarande som bäst när det knappt hunnit lämna trädet.