Fikonet rymmer fler hemligheter än man kan tro: sex fakta som du kanske inte kände till

Den första överraskningen upptäcker man när man skär upp den.

Fikonet är inte en enkel frukt som en persika eller en körsbär. Om man skulle beskriva den med en bild skulle man kunna säga att den liknar en liten blomsterbukett som är vänd inåt. Det vi kallar fikon är egentligen en sycon: en köttig och ihålig struktur vars innerväggar är täckta av små blommor. Därför ser vi aldrig fikonträdet täckt av blommor, som är fallet med andra fruktträd: dess blommor utvecklas inuti den köttiga strukturen som vi känner som fikon.

Senare utvecklas många av dessa små blommor till miniatyrfrukter som kallas akener, vilka innehåller ett frö. Många av de små kärnorna som knastrar när man biter i en fikon kommer just från denna speciella uppbyggnad. Så det som ser ut som en frukt full av frön är, botaniskt sett, betydligt märkligare än det verkar.

För mer än 11 000 år sedan åt redan någon fikon. Och kanske odlade man dem också. Vid den neolitiska utgrävningsplatsen Gilgal I i Jordandalen hittades nio förkolnade fikon och hundratals små rester som daterats till mellan 11 400 och 11 200 år sedan.

Det som väckte forskarnas uppmärksamhet var typen av fikon. År 2006 föreslog man att de härstammade från partenokarpiska fikonträd, det vill säga träd som kan producera frukt utan pollinering. Om dessa fikonträd inte producerade livskraftiga frön, måste dessa samhällen ha förökat dem vegetativt, till exempel genom sticklingar.

Om den tolkningen stämmer skulle det röra sig om en av de första kända domesticerade växterna, till och med äldre än domesticeringen av några av regionens stora spannmålssorter.

Men här bör man inte låta entusiasmen ta överhanden. Andra forskare påpekade senare att det även kan finnas partenokarpa fikonträd i vilt tillstånd och att fyndet i sig inte bevisar att det rörde sig om träd som odlats av människan. Fyndet är extraordinärt; att kalla det ”mänsklighetens första odlingsväxt” är fortfarande diskutabelt.

En av de mest överraskande sakerna med fikonet är att en liten geting deltar i pollineringen hos vissa sorter. Honan tar sig in i fikonet genom en mycket liten öppning som kallas ostiol och transporterar pollen från ett annat fikonträd till de inre blommorna.

I dessa fall dör vanligtvis getingen inuti efter att ha fullgjort sin uppgift, och dess rester kan brytas ned till stor del medan fikonet mognar. Därför är det vanligt att man inte hittar någon igenkännbar geting när man öppnar fikonet. Och framför allt betyder detta inte att alla fikon har haft en geting inuti sig.

Många av de vanliga fikonvarianter som vi odlar för att äta är partenokarpiska: de kan utveckla fikonet utan pollinering och därmed utan inblandning av någon geting.

Även om vi i Spanien talar om färska fikon och fikon som om de vore olika frukter, kommer båda från samma träd på vissa fikonträd och motsvarar helt enkelt två olika skördar.

De så kallade tvåskördsfikonträden kan ge två skördar om året. Den första utvecklas från knoppar som bildades året innan och som satt kvar på grenarna under vintern. I Spanien kallar vi dessa första frukter för brevas. Den andra skörden kommer senare, på samma års nya skott: det är dem vi här kallar higos.

Detta fenomen är inte unikt för Spanien. Fikonträd som kan ge två skördar odlas även i andra länder, även om namnen varierar beroende på plats: på engelska kallas den första skörden för ”breba crop”, i Italien för ”fioroni” och i Frankrike för ”figues-fleurs”.

Jämförelsen är modern, men historien har en grund.

Antika källor beskriver idrottskost som skiljer sig mycket från dagens. Diogenes Laertios nämner en kost baserad på torkade fikon, färsk ost och vete, innan kött fick större betydelse i vissa idrottares kost. En historisk översikt publicerad i The Journal of Nutrition bekräftar samma vittnesmål.

Detta vittnesmål gör det åtminstone möjligt att fastslå att torkade fikon ingick i den traditionella kosten för grekiska idrottare. Däremot kan man inte säga att de var ”de olympiska mästarnas hemliga mat”.

Det finns en sista egenskap hos fikon som man märker direkt när man köper dem färska.

Fikon som är avsedda att ätas färska måste skördas när de är nästan mogna. Om de plockas för tidigt hinner de inte utveckla den smak och konsistens som ett fikon som mognat på trädet har. Problemet är att ju mognare de är, desto mjukare, ömtåligare och mer lättfördärvliga blir de.

Därför bör man vid valet leta efter fikon som ger efter något vid beröring, men utan alltför mjuka eller skadade områden eller lukt av jäsning, och äta dem snarast möjligt.

Efter mer än 11 000 år i vårt sällskap är detta kanske fikonets enklaste paradox: vi har lärt oss att odla, torka, konservera och transportera det från ena änden av världen till den andra, men det är fortfarande som bäst när det knappt hunnit lämna trädet.